傘を忘れてしまった。

 お天気の御子（みこ）はきちんと夕方には崩れると教えてくれていた。だからこれは私が図書室で夢中になりすぎた結果だ。自業自得だとわかっている。

 憂鬱な気分なのも自分のせい。でも、だからこそせめて期待したい。

 こんな激しい豪雨なのだから。

 我が国の都は山の中腹を切り開いて作られている。争いを避けて逃げた結果である。その山頂には小さな学園都市があって、私はそこに通っている。

 将来の夢は外交官だ。そのために勉強することはいっぱいある。時間はいくらあっても足りないし、彼らのことを本当に知りたいならもっと知識が必要だ。

 勉強は好きではないけれど、これも夢のためだと思うならば頑張れる。それに学ぶことが彼らのことならば、意欲も倍増するというものだ。

 ただ、いま一番考えるべきはこの激しい雨風の中、どうやって家に帰るかということだが。傘を持たない私は玄関の前でザアザアと耳障りな音を立てる雨を眺めるしかない。

 雨はどちらかといえば嫌いだ。濡れると服に貼り付いて気持ちが悪いし、出かけるのも億劫になる。友達と遊びに出かける時など最悪だ。それでも好きな時だってある。

 黒く厚い雲が運んでくる雨の匂い。

 暗い空が切り取られた一筋の晴れ間。

 雨上がりの虹の切れ端。

 鼻の奥に広がる空気、つい顔を上げた先に浮かぶ――七色の光。

 嫌いだと言いながらこんなにも愛しく思うのはきっと幼いころ見た景色に起因するのだろう。間近で見た光の奔流は今でも鮮明だ。

「悠火（ゆうび）さん？」

 ぼんやり過去に現実逃避していると、背後から呼びかけられた。私以外に誰か残っていたのだろうかと思ったが、残念ながら生徒ではない。

「石咏（せきえい）先生」

「もしかして傘持ってないんですか？ 今日の御子さまの予報聞いてなかったんですか？」

 気弱そうな男性教諭、石咏だ。

「聞いてました。でも朝方持って出るのを忘れて、そのうえさっきまで図書室に籠ってたんです」

 渋々答えると、石咏はなんともいえない表情になった。言いたいことはわかる。自業自得を重ねた自分の行動にフォローも何も出来やしない。

「先生こそ、まだ帰宅してなかったんですか」

「僕は仕事です。それに傘は持ってますから」

 傘のことまで言わなくてもいいと思う。唇を尖らせた私に少々面倒くさそうな顔を作っている。

「まあ、忘れたものは仕方ない。それで雨が弱まるのを待っているんですか」

「そうですー」

 頬杖をついてじと目で睨みつけると苦笑が返ってくる。

「膨れないでください」

 そう言いながら彼は私の横によいせ、と腰を下ろした。手に持っていた書類も置いたことから、どうやら暫く此処に居座るつもりのようだ。

「悠火さんは勉強家ですねえ。教師としては嬉しい限りです」

 図書室に入り浸っていることを言っているようだ。

「将来はテンニーンの方と仕事をしたいのでしょう？」

「外交官になりたいんですよ。そのためには全然時間も足りないですけど」

 口すぼみになる言葉に石咏はですよねー、と相槌を打ってくる。

「いまやエリートですもんね。テンニーンに関わる仕事は狭き門。いくらこの学園がその部門に特化しているといってもなかなか……何よりあちらの方々に気に入られないと交代を要求されますしねえ」

「ええ！ 気に入らなかったら交代されるんですか！」

 勢い込んで顔をぐりんと石咏の方に向けた。外交官になんとか引っかかればずっとその仕事をできるものだと思っていた。それなのに相手に気に入られないといけないとは恐ろしすぎる。

「交代まではいくのは余程相性が悪かったときですよ。通常は態度をあらためてもらいたい、と忠告がきます」

 それでも忠告はされるのか、と知らなかったことを聞いて呆然とする。

「ほら、まあ、繊細な方々ですからね。見た目で嫌がる人とか、逆に熱意を向けられて困るとか、そういうことがあるそうですよ。悠火さんは……穴があくまで見つめていそうですね」

 否定できない。

 この世界シエルとは逆さ世界のテンニーン。そこに住まうのは私たちとは違う姿形をしている者たちだ。今は相互理解が進んでいるが、昔は大変だったらしい。討伐の対象になったり、畏れられ崇め奉られたり。

「やっぱり昔どこかで見たんですか」

 風がゴウゴウと吹き荒れる。

「ええ、昔」

 あの日も空は荒れ模様。

 幼い私は激しい物音に怯えながらもわくわくしていた。そして両親が目を離したすきに、扉を少しだけ開けた。その瞬間家の中には激しい風が流れ込み、叩きつける雨が外を覗いた私の顔半分を濡らした。

 扉の中へ入っていった風は同時に外にも出ようと暴れ、私は外へと放り出された。それくらい風の力は強く、慌てる両親の元へ戻らなければと子ども心に慌てた。けれど、けれど、嵐の中に立つことは難しかった。

「助けてもらったんです」

 どうしよう、戻らないと、立ちたいのに、と無様に地面にへばりつく私に救いの手をくれたのは大きくて荘厳な方だった。風の力を和らげ、そっと私に息を吹きかけた。温かい空気が私の周りに出来て、家の方へ押し出された。

 家に辿り着くと両親は慌てて私を抱きしめ、扉の向こうに頭を下げていた。扉が閉まりきる前に振り返った私はその姿を網膜に焼き付けた。ゴウゴウと鳴る風の中、その方の周りだけが七色に煌めいていた。

「そっか。貴重な体験をしたね」

「先生もこの学園を選んだのは何かあるんですか」

 この学園にいる人は大体が何かしらテンニーンに対して思うことがある人ばかりだ。

「うーん、昔あっちに落ちた「落ちたんですか？」

 シエルからテンニーンへ何がしかの門をくぐってしまった人や彼らを“落ちる”と言う。つい身を乗り出してしまった。落ちた人に出会ったことはない。特にここ十数年で発見された門は報告後速やかに閉じられているか、管理の対象となっている。

 石咏は頬を掻きながら眉を下げた。

「僕じゃなくて、知り合いがね」

「……ああ」

 乗り出した身をスススッと引いて元の位置に戻る。

「だから話はちょっとだけ聞いてね。まあ、仲良くなれるといいかなって思っているんだ」

「そうだったんですね」

 身近に感じられることがあった人は多くない。きっと私はまだ稀で、よい方だ。この身にそのぬくもりを感じられたのだから。

 私と石咏の間に微妙な沈黙が落ちる。

 石咏の方がそう気にした風もなく外を見ているので、私も窓の外に目をやった。

 荒れていた雨風は少しだけ穏やかになったようだ。まだ雲は濃いが、風音は落ち着いている。空の暗さも次第に薄れているように見える。

 ふいに石咏が立ち上がる。まだ雨は降っている。

扉に向かって歩き出したので、注意しようとしたが彼の視線に気づく。固定された目線の先には空の一点が。

 風がやみ、雨が上がり、雲間から光が降りそそぐ。

 浮かぶ虹の更に先――感嘆が漏れる。

 空へ昇る龍の姿。

 時間にして数分、いや数秒だったのだろう。

 だけど息を殺して見つめていた。

 光に向かう優美な巨躯を――。

「……綺麗」

 呆然と呟けば、やはり呆けた声が返ってくる。

「ああ……」

 荒れ狂う空では時折、テンニーンの住人達である龍や竜が遊んでいると云われる。遊びに飽きたら虹を置き土産に元の世界へ帰っていくのだ。

 もし虹の向こうに彼らが見えたなら、龍縁を得る、とも云われている。

 空はすでに雲一つない青空が広がっていた。
 

※空アンソロに寄稿した作品です。

 最近とんと起きてこない。時々腹が減り、うつらうつらしながらも飯を食うが、それ以外ほぼ起きていない。目を開けてもどこを見ているのかぼんやりとしている。

 つまり心配しているのだ。

 なんだかんだで俺はこの変な相棒を気に入っている。

「おい、大丈夫か？」

 やはりその日も目の焦点が合わない奴に声を掛ける。俺の声に反応はするものの、気分は悪そうだ。

「やはり医者に見せるべきなのか……」

「医者なんぞ……、どうにもならんじゃろうが」

 つらそうにしながらも少しは意識があったようで、返事があった。

「そうは言ってもな」

「大体この世界のどこに儂をみれる輩がおるんじゃ……」

「そうだなあ……」

 さみしげな言葉には同意するしかない。とはいっても誰もいないとも思えない。

 次の町に行ったならば、役所に赴くべきか。そう思いながら俺はつるつるとした奴の肌をなでる。

 何しろこの世界には竜は基本いない。しかも奇病に冒されたというならば、更にない。それでも縋るのならば医者ではなく役人だ。

「とにかく早く次の町へ急ぐよ。落ち着けるところへ行こう」

 町に竜の出向役人がいることを祈りながら、そしてこの相棒を労りながら、俺は歩くしかなかった。

 数ヶ月前に突如落ちてきたこの竜は奇病に冒されている。元々は普通の竜の大きさだったらしい。人間よりも何倍も大きく、それは見上げても顔が見えないくらいはあったという。それなのにこちらに落ちてくる前に何故か体積が縮んできたらしい。そのうえそれはずっと続き、今では鞄の中に隠れてしまうほどだ。

 食べるものは人と同じで、それだけは良かったと心から思う。おかげで何とか生きている。食べることが出来るのならば、何とかなる。

 そうやって誤魔化しながら着いた町には幸いなことに役人がいた。しかもこちらに出向している竜の役人がいた。

 役人は彼を診ると、思案しつつも答えてくれた。

「これ以上体が縮まないようには出来ます。しかし元の大きさには戻れない。死ぬよりは全然マシでしょう。治療しますよ」

 原因は寄生虫らしい。こちらに落ちる前に食べた果実についていたらしい。竜を縮める寄生虫など恐ろしすぎる。ただ原因がわかって良かった。ホッとしていると、笑顔で付け加えられた。

「では、治療後は貴方を保護者として登録します。仲良くするんですよ、二人共」

 俺と彼の視線が被る。お互いに困ったような嬉しいような、照れくささが浮かぶ。

「この体では仕方ないからのぅ。治れば護衛くらいしてやるぞい」

「その大きさでは踏まれちまうからな。まあ、旅は道連れとも言うしな」

 なんとなんと、下手な言い訳を口にしながら、顔はどちらも笑っていた。 

「あーん！ ここどこ！ おかあさーん！」

 どこに行ってもお母さんはいなくて、泣いていた。見たことのない場所、見たことのない小さな生き物たち、なんだろうこれ。

 どうしてお母さんはいないんだろう。

 あんまり泣いてたらお腹もすいてきた。

 でも食べるものも見つからない。

「うう、おかあさーん！」

 手当たり次第に動き回ったけれど、お腹が空きすぎて動けなくなってきた。このままこの分からないところで一人なのかな。動けなくて、お腹も空いて、どうしたらいいの？

「イタッ！」

 気づいたら小さな生き物たちがボクを攻撃してる。すごい痛いわけじゃないけど、邪魔。でもボクが炎吐いたらこの生き物多分すごい怪我しちゃう。あんまり小さいのいじめたらお母さんに怒られちゃう。

 でも、痛いなあ。どうしよう。

 お腹も段々限界がきそう。

 どうしよう、でももう面倒になってきた。

 炎吹いてもいいかな？

 いいよね？

「もういいや。怒られてもいいから、炎吐こっ！」

 決めたら気分が軽くなった。よし、と気合いを入れてお腹に力をこめる。

「あーあー！ ちょっと待って！」

 でもその前に白いお兄さんが目の前に降りてきた。細長い身体でシュッとボクと小さな生き物の間に立つ。

 ボクだけじゃなくて、小さな生き物たちも驚いたみたい。

「こら、ちび！ お前崖から落ちたらしいな。ママが捜してたぞ。帰してやるからちょっと待ってろ。それからえっと……『突然すまない。私たちに君たちを害するつもりはない。後で詳しく説明をするが、一先ずこの子を元の場所に帰してくるから少し待っていてくれ』」

 お兄さんはお母さんが何処にいるか知ってるみたい。小さい生き物に説明をしてるのをおとなしく待っていると、終わった後帰る場所を教えてくれた。元の場所に帰れる道を教えてくれて、本当にその通りにしたらお母さんに会えた。

「おかあさーん！」

 お母さんに抱きつくと、お母さんも抱きしめてくれた。

「もう、崖には気をつけなさいと言ったでしょう！ なんとかティグに連絡ついてよかったわ」

「ティグ？ さっきのお兄さん？」 

「そうよ。言葉が堪能だからね。何とかしてもらおうと思って慌てて呼んだの」

 今度お礼を言いましょう、とお母さんが言うのに頷いた。

＊＊＊

「さて、説明をしよう」

 ここは我らが棲まう世界とは異なる表裏世界。ちびっこが迷い込んだおかげで何故か我も訪れる羽目になった。

 ちびっこは無事送り届けたが、何の説明もないのは困るだろう。それにまたこのようなことが起きても困る。彼ら小さき者たちを徒に刺激したいわけでは無いのだ。

 再度訪れると、小さき者たちは我に膝を折った。そこまでは求めていないが、時折迷い込む我らを誰かが見て知っているのであろう。彼らより強い存在であることは間違いがないのだ。簡単に説明をしてしまおう。

「我らはここと別の世界に存在する。おぬしらが知らぬのは承知だが、我らとおぬしたちの世界は表と裏で繋がっていてな。時々迷い込んでしまうのだ」

 一人、派手な身なりのものが進み出る。

『時々あなた様のような竜の伝承が残っております。それは迷い込まれた方、ということでしょうか？」

「そうだ。竜というのは我らのことだな。湖の底や、崖下、森の影など見えにくい場所に空間のひずみがあって、どうにも時々迷い込んでしまうのだ」

 知っているのならば話は早い。さっさとまとめて我も帰ろう。

「もし迷い込んだならば、とりあえず刺激しないように保護していてほしい。なるべく早く迎えには行くようにするので」

 どうせ呼び出されるのは我ら一族の誰かなので、保護さえしてくれれば何とかなる。だが小さき者は戸惑っている。小さき者には保護は難しいのか。

『あの、私どもの国には周知させることは出来ます。しかしこの世界には他にもたくさんの国がありまして、私どもも他の国のすべてに伝えることは難しいかと……』

「……そんなにたくさんの国があるのか？」

 我らが棲まう世界には国というくくりはない。部族ごとに棲んでいるので国と言えば国だが、周知したいときは誰かが叫べば伝言で伝わっていく。小さき者たちにはそういう方法はできないのか。

『あの、協力できる国ととりあえずこの話を共有するようにいたします。そこから私どもと国交がない国にも伝えてもらおうと思います』

「そうか。……時間が掛かりそうだが仕方ないか」

『あ、あの、それで申し訳ないのですが、一度他の国との話し合いに一緒に来ていただけませんか？ そのお姿を一度見せていただければ皆も納得すると思いますので』

 これはとても面倒くさいことになった。我の表情で察したのだろうが、小さき者はなんとかとひたすら頭を下げている。仕方なく、了承すると小さき者はホッと息を吐いた。

 一度元の世界には戻ったが、またこの世界に来る羽目になった我はまさかその後数年戻れなくなるとは思っていなかった。

 その後、我は表裏世界で最初の外交官として働くことになる。 

  
202404

 貝を獲る為に湖に潜った。そこまではいつものことだった。

 ただ今日に限って違ったのは、湖の底に光るものを見つけて心踊ってしまったのだ。光る貝だろうか、と。もしそれを持って帰ったなら弟が喜ぶだろう、と。

 今なら、それが間違いだったとわかる。湖深くへ潜った林果（りんか）はそこからの記憶がない。そして目覚めた時にはワニの姿があったからだ。

 ワニの姿、けれど二本足で立っている。林果も驚いているが、ワニも驚いていた。

 魚を焼いていたらしく、香ばしい匂いが周囲に立ち込めている。ご飯を食べるつもりだったのだろう。いやに所帯くさいワニだ。

 近寄ってくるワニの姿に思わず身を竦ませると、それに気付いたのか足を止める。それから何かを喋ったが、林果には意味がわからなかった。困って眉根を寄せる。頭を傾ける。林果の仕草にワニも言葉の壁があることに気付いたようだ。手を差し出され、恐る恐るといった体で手首を掴まれた。

 それだけで体は震える。するとワニの体も大きく仰け反った。恐ろしい姿だと思う。林果に触れる手は、しかし思いの外やさしい。ワニは林果を立たせ、どこかへ連れて行こうとしているようだった。数歩歩いたところでそうもいかない事象が起きた。

 ぐきゅるるるぅー。

 林果のお腹が鳴ったのだ。恥ずかしさとワニへの恐ろしさで、赤くなったり青くなったり忙しい。だがワニは一瞬牙を見せると、すぐに歩みを止めた。そして再び林果を座らせる。

 恥ずかしさと居た堪れなさで顔をあげれないでいると、目の前にトンと何かが置かれた。ほかほかの湯気が上がるそれは先ほどまでワニが焼いていた魚だ。怖い顔がじっと林果の方を見る。手で押し出される魚に食べろと言っているらしいとわかった。

 そっと口に含むとホロホロと崩れる身が香ばしい。ほんのり塩の味もした。贅沢だ。思いの外お腹が空いていたようで夢中で頬張っていると、唸るような声がした。顔を上げると当然そこにあるのはワニで、だけど瞳が少しだけ柔らかくなったように見えた。

 林果が魚を食べ終わると、ワニは再び手を握る。そっと壊れ物を扱うような力の入れようは、害するつもりはないことの証だろう。そのまま外に出る。振り返れば、先刻までいた家は木で作られた簡素な家で、雨を凌ぐだけのようなあばら屋だった。周りの家も同じようなことから、これがワニにとっての普通なのだと知る。そして外には他にもワニがいた。ワニ――いや、竜だ。

 林果もおとぎ話のように聞かされたことがある。林果たちのいる人の世界と、竜が住む世界は鏡合わせのようにつながっていて、時々互いに別の世界に迷い込んでしまうのだ。林果が思い描いていた竜とは姿が違うが、おそらくワニに似た姿の竜であろう。

 彼か彼女かわからないが、ワニ似の竜は奥の家を目指しているようだった。その家だけは風も雨もきっちり凌げる上、簡単だが門までついていた。竜というと荘厳で誇り高い生き物という憧れがあった林果なのだが、それは見る限り妄想でしかないようだ。ワニ似の竜にびくつきながらも、林果は門のある家の中に入っていった。

 門のある家はおそらくこの集落の長の家だ。ワニ似の竜は長と思しき大きなワニに話しかけている。林果には何を話しているかはわからない。説明をしてくれているとは思うが、しゃべっている言葉が理解できないのだ。そのうちに話し合いは終わったのか、また手を取られて最初のワニの家に戻ることになった。姿は怖いが悪い人――竜？――ではないようだ。

 林果にワニは寝床を準備してくれた。とりあえず助けてくれる存在だと思ってよいのだろう。姿に慣れそうにはないが、それでも場所を与えてくれたことに感謝する。そのうちに林果の瞼は重くなっていった。

 翌日、目を覚ましてもやはり林果はワニ似の竜の家に居た。だが客人が来ているようで、様子を覗こうとすると逆に見つかってしまった。てっきりワニの姿だと思っていたが違った。お客人は人の姿をしている。

「え！」

 驚きと歓喜で声が出てしまった。

「ああ、君が……。初めまして、私は役所の者でね。状況の説明とこれからのことを話にきたんだ」

 人かと思ったが、役人だという者の瞳は爬虫類の瞳に似ている。この方も竜なのだろう。膨れた歓喜はしぼんでしまった。

「まずは話を出来るようにしようね」

 そう言って手を伸ばされる。拒否するよりも素早く額に触られた。

『おい！ 乱暴はするなよ！』

「え？」

 ワニ似の竜が慌てる様子が見える。でもそれ以上に言葉が聞こえる。きちんと、林果のわかる言葉として。

「なんで？」

「今ね、私たちの言葉がわかるようにしたよ。これで少し便利になるでしょ？ ヤクーも、今度はちゃんとお話できるよ」

『なんだって！ それを先に言ってくれよ』

 ヤクーと言われたワニ似の竜が林果の眼前に迫る。

『なあ、あんた、名前は？ 俺はヤクー！ ヤクーだ！』

「あ、ああ、えっとヤクーさん、ですか。あたしは林果です。りんか。昨日は助けてくれて、ありがとうございました」

 混乱しながらも頭を下げると、ヤクーからは牙が見えるほど大きな口を開けて笑われた。正直怖いが、林果は耐えた。

『はっはっはー！ あれは俺が網の中身を気にせず持ってきたせいもあるからな。こっちこそ、悪かったよ』

 食べられそうと思ってしまうと、林果は無意識に体が震える。ヤクーはきっと気のいい竜だろう。言葉を交わすと明るくて、興味津々でこちらを見ているのがわかる。

「はいはい、ヤクーはちょっと黙っててね。それで君がどうしたいかを教えてもらえるかな」

 役人はまだ話し出そうとするヤクーを落ち着かせて、林果にも座るように促した。それからはどうやってこの世界にやってきたのか。このままこちらで住むことも可能だと教えてくれた。

 けれど林果は故郷に帰ることを望んでいる。偶然この世界に落ちただけだ。

 役人は林果の意思を確認すると、ではそのように、と答えて一端帰って行った。

 二人になるとヤクーはとてもおしゃべりだった。昨日はわからなかった言葉が通じることで、色々教えてくれた。会話をしているうちにヤクーへの怖さも少し和らいできた。どうしても牙の鋭さには怯えてしまうが、それよりもよくしゃべった。

 ヤクーはアリゲイ種という竜種らしい。漁師をしていて、湖で魚を捕った時に誤って林果も連れてきてしまったらしい。役人が林果のところの湖とつながっていたのだろうと話していた。

 それからはヤクーの焼いてくれた魚の美味しかったことを伝え、この集落がアリゲイ種の集落であること、他にもたくさんの竜種がいること、また人を食べる竜種は希だということを聞いた。ヤクーは集落の外にあまり出ることがなく、人間を見るのは初めてだったらしい。

 それから役人が再度訪れる二日後まで、林果はヤクーにたくさん話しかけられて世話をされた。

★

 竜族と人族の間には大きな壁がある。つまりは大きさだ。ヤクーが林果を見下ろすたびにビクッと怯えられる。少しは慣れてくれたと思うけれど、こればかりは仕方ない。

 人間は小さすぎるのだ。

 触れようものなら壊れそうで恐ろしい。

 それでも話をしている時は落ち着いてくれるようになった。興奮すると顔が寄ってしまうのを気をつければ、林果も怖がらない。

 外交官の役人は里長が呼べばすぐに来た。こういう時のための連絡方法は決めてある。それに早くしないことには人族はすぐに死んでしまいそうで、怖い。だから早急に連絡を取り、保護することが必要だ。とはいえこんなに早く来るなんて思わなかった。

「まずはね、元の世界に戻ろうか。君が落ちてきた湖は使えないから、少し迂回することになる」

 湖の扉を封鎖することはさすがに出来ないが、お互いの世界で注意喚起を行うことになった。大体の場所がわかれば気をつけることができる。

『わかりました。どれくらいかかるんですか？』

「うーん、私が乗せていくから元の世界に戻るまでは三日くらいかな。でもそこからは馬車を使うって話だからもう少しかかるかな。一ヶ月くらい？」

「なんでこっちよりも遠いんだ？」

 役人が連れて行けば早いのはわかる。でも元の世界で更に時間がかかるのはどうしてだろう。ヤクーの疑問に役人はやれやれといった態度をとる。

「我々は飛べるからな。だが向こうで我々が飛ぶわけにはいかない」

『え、竜に乗っていくんですか？』

「君の足だと三ヶ月はかかるね。それにこっちの世界に馬車はないよ」

『……ないんだ』

 馬車というのはヤクーにはわからないが、人を乗せて動くものらしい。

「なあ、俺も行っていいか？ 折角だから見送りたい」

「ヤクーは飛べないだろう」

「だから乗っけてくれ。俺も」

 すごーく嫌そうな顔をされた。そうだろうな、とわかるけれど、最後まで付き合いたい。

『ヤクーも付いてきてくれるの？』

 役人と二人なのが不安なのか、林果は少し嬉しそうだ。おかげでヤクーも一緒に行けることになった。

 翌日荷物をまとめて林果と二人、役人を待つ。彼はいつも人間に化けているが、れっきとした竜族だ。アリゲイ種のヤクーとは違う種族なのだ。

 その姿は細長い枝のようだ。よくしなる枝は風に吹かれて優美に揺れる。ただ物凄く大きな枝、いや、龍だ。

「さあ、行くよ」

 人の形の時はヤクーよりも小さいが、この龍形の時はヤクーなどそこらの石のようなものだ。ヤクーは元の龍に戻った役人に近づくが、林果はためらっている。何しろ大きすぎるのだ。

「林果？ ……あー、大きいけど大丈夫だから。ほら」

 ヤクーの差し出した手にそろりそろりと近寄っていく林果。竜同士ならば、姿が大きかろうと小さかろうと気にしない。けれど人にとっては大変な問題なのだろう。

「驚かせてごめんねえ」

 びくびくしながらもヤクーと林果が背に乗ると、役人はぐんと飛び上がった。上空へ一気に浮かび上がると、穏やかな風に体が撫でられる。林果を後ろから抱えたヤクーはその体から緊張が少し緩んできたのがわかった。

 空から見る景色は綺麗だ。普段地面ばかりを駆け回っているから新鮮で楽しい。時々他の竜がのんびり空を泳いでいて、ヤクーたちの姿を見て不思議そうに首を傾げている。

 日が落ちてくると地面に降りて休み、朝日が昇ればまた空を行く。それを数度繰り返し景色を十分に堪能した頃、役人は陸目がけてその身を躍らせた。下にある街に行きたいのだろう、待ちがどんどん近づいてくる。地面が迫ると役人が人に変化する。ヤクーと林果は彼の体から投げ出されるが、役人が下できちんと受け止めてくれた。

「おい、先に言ってくれよ！ びっくりしただろ！」

「すまない。あの姿のままだと大きすぎて地面に降りられないんだ」

『こ、怖かったです！』

 役人に抱き留められた林果が半泣きの状態で地面に足をつける。

「悪かったよ。さあ、とりあえず中に入ろう」

 足が震える林果をヤクーも支えながら街の中に入った。

 街の中には人が居た。人族の外交員が働く中心地があるのがこの街のようだ。加えて表裏世界の管理された扉がある。

『うわあ～』

 よろよろで街に入った林果だったが、都会の賑やかさに呆けている。それに人族の姿に安堵しているのがわかる。

「彼らは外交員とその家族、あとこっちに落ちて居着いちゃった人たちだね」

『みんな元気そう……』

「彼らに不自由がないように、配慮はしてるよ。どうしても足りないところはあるだろうけどね」

 役人がそう言いながら先を案内する。役所の建物に入ると何かを告げて、奥へ通される。廊下の奥には中庭へ続く扉があった。かなり古い樹がある。今は花の咲く時期ではないからか、葉っぱだけだ。

「林果」

 役人が林果に手を差し出す。

「あの樹の後ろに回ると元の世界に戻れますよ。そちらでは馬車を用意させています」

「はい」

 林果は嬉しそうに一歩踏み出す。次いでヤクーも一緒に歩き出そうとしたが、それは出来なかった。

「ヤクー、君は駄目だよ。ここまでだ」

『え？』

「え？」

「向こうに行く許可は出ていない。君は見送るだけだ」

 しんと音が消える。役人が溜息を吐く音が響く。

 確かに見送りたい、と言った。ヤクーは付いてきただけだ。しかも無理矢理に。

「林果」

 ヤクーが進み出ると、役人は少し後ろに下がった。お別れの挨拶はさせてもらえるようだ。

「林果には怖い体験が多かったと思う。でも俺は楽しかった。忘れないよ」

 手を出せば、林果は迷う素振りを見せる。ヤクーの手が大きすぎるのだろう。

『……あたしも忘れられないよ。見つけてくれたのが、ヤクーでよかった。ありがとう』

 林果の小さな二つの手で包み込まれるヤクーの手。そのあたたかさにヤクーは嬉しくなる。

「手紙なら渡せるよ」

 役人がそっと呟けば二人はハッと喜色を浮かべる。

「中身は検閲が入るけど、ちゃんと互いの翻訳もしてあげる」

「無事に家に帰り着いたら教えてね！ 手紙を書くよ」

『あたし、文字書けないけど、覚えるね。頑張って勉強する！』

「あ、じゃあ、ああ……これを帰り着いたら手紙に入れて。俺も文字そんなに実は得意じゃないんだ。だから、さ」

 知り合いに何かの証を渡すこともある。本当は駄目なのだろうが、役人は今回だけ目をつむってくれた。

「最初だけだよー」

『役人さん、ありがとう！』

「じゃあ、戻ろうか」

 二人の間に入り、役人が林果の手を取る。

「大丈夫。彼女は必ず無事に送り届ける。ヤクーも後で送っていくから、待っててくれ」

 そう言って、役人が林果を導き、樹の後ろに回る。古い樹だが、葉は生い茂っている。それなのに二人が樹の後ろに回ると姿が見えなくなった。頭ぐらいは見えてもいいはずなのに、スッと消えてしまった。これが落ちる、ということなのだ。

 それからまもなく役人は戻ってきた。当然一人で。

 ヤクーは故郷に戻り、また魚を捕る生活に戻った。

「おい、ヤクー」

「あ！ テディー！ 待ってたよー！」

 役人ことティデイタデックがやってきた。待ちくたびれヤクーは彼に飛びつき、そして蹴られた。倒されてもヤクーは笑っていた。

「ほら」

 彼の手にはよれよれになった封筒がある。大事に受け取って封を開ける。

「……よかったぁ」

 封の中には別れ際にヤクーが渡した自身の鱗が入っていた。世界を渡るのはよくないが、返ってくる前提ならばとテディが許可したのだ。

「今度はお前が林果に手紙を書く番だぞ。三日後にまた来るからな」

 晴れやかな顔でヤクーはわかった、と返事をする。

 林果が笑顔になる手紙を書こうと、と考えながら。

202504

 落ちる予定は当然なかったし、まさかその先で友情を育むことになるとも思わなかった。

 シエルからテンニーンに落ちた。此処は伝説の竜の世界。僕は目の前でポカーンと口を開けている小さな竜に対峙することになった。

 事の起こりは大雨が過ぎた後の日に、様子を見に川へ行ったことからだ。水量が増えていたが、畑にまでは流れていないようでホッとしていた。川には大雨のせいで色々なところから物が流れてきていた。そこで布地を見つけて取ろうと近寄り、足を滑らせた。水を飲んで、呻いた時には川に流され、何処かへポイッと吐き出された。

 そして目覚めたら、小さな竜が目の前にいた。

「え？ ええ！」

 慌てる僕に小さな竜も驚き誰かを呼んだ。すると今度は大きな竜がやってきて、僕に呻いた。何か話しかけられているのはわかったが、まったく意思疎通が出来ない。

『……儂の言葉はわかるか？』

「お、おおお！ わ、わかる！」

 今度はきちんと理解できた。ある程度の年を経ていないと言葉がわからないのかもしれない。大きな竜がいうには、きちんとシエルへ僕を返してくれるらしい。ただ役人が来て、手続きを終えるまで少しかかる。なので、窮屈かもしれないが、この親子の竜（母と息子だった）が世話をしてくれるという。有難い話だし、丁寧に教えてくれたことで親子への信頼は鰻上りだ。

 さて、待たされる間、何をしていたかというと、僕は少年竜とひたすら遊んでいた。落ちたこの場所は山岳地帯にある洞窟で、彼らがねぐらにしている。体力的に人は竜に及ばないながら、僕に興味津々の子竜にあっちこっちと引っ張られ、終いには互いの名前を覚えるくらいまで仲良くなった。

 人の言葉を理解しない子竜は別れの時には泣きじゃくり、母竜に宥められていた。

『もしこの子が大きくなって、シエルへ赴くことがあれば、頼みます』

 シエルへ竜が来るとすれば、僕のように落ちるか、或いは役人になるかだ。きっといつかの約束で子を慰められているのだ。僕は気軽に了解し、また、と別れた。

 それから数十年、外交官となった、かつての小さな竜と再会することになる。

202506

  中央の偉い役人さんに連れてこられた男の人は、訳ありらしい。毎日家の中にこもってるし、その家の中からはギャピー、とかグギャーとか聞こえてくる。一体何をやっているんだろう。

 朝、井戸の水で顔を洗っていると、眠そうな顔をした男がやってきた。件の訳ありだ。目を擦りながら井戸の水で顔を洗う。

「おはようございます」

 挨拶しないのも変か、と声を掛けると男は驚いたように私を見た。もしかして気づいていなかったのか。

 男は何か言おうと口を開いたようだが、結局曖昧に笑って去って行った。首を傾げるしかない。

「ねえ、母さん。あの越してきた人全然喋んないよ？ 挨拶したのに」

「あー、あの人ねえ、何か遠いところから来たらしくて、言葉がまだうまくないんだって。だからだろうね。役人が来て、言葉は練習してるらしいから、そのうち話してくれるかもよ」

 家に帰って聞いてみたら少しだけ男のことがわかった。もしかして家から出てこないのも言葉が堪能でないからなのか。だったら色々生活が大変じゃないのかな。

 そう考えだしたら手を貸してやるべきが先住者の責務じゃないかと思ってきた。

「ねえ、母さん。私お手伝いに行っても来てもいいかな」

 母は呆れたような顔をした。けれど勝手にすれば、と手を振った。

 そうと決まれば動くしかない。私は帰ったばかりの家を飛び出した。

「おはようございます！」

 パーン、と玄関の布を捲ると、訳あり男は腕に赤ん坊を抱えていた。何故かグギャ、と声がする。そして真っ青になる男の顔。

『他人の家だぞ、おい』

「何かお手伝いしましょうか？ こう見えて料理は得意ですよ？」

『待て待て待て！』

 慌てる男の腕から赤ん坊が飛び出す。私の方に飛び跳ねた子をぎゅっと抱きしめる。おや、予想外に硬い感触だ。腕の中に視線を移す。

「え、ええー！」

『あー……』

 腕の中には鱗に覆われ、尻尾を元気に振る子竜。あちゃー、と頭を抱える訳あり男。

「嘘でしょ！」

 そして叫ぶ私。

他人の家に勝手に入るものではない、と私は身をもって学んだ。 

202508